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PROLOGO
Il Nord e l’Inverno
Era caduta copiosa, la neve, in quel periodo.
Nella zona di Faerûn nota come Il Nord, dove di solito il gelo significava morte, i primi fiocchi annunciavano agli abitanti l’inizio di alcune ritualità necessarie: isolare il legname acquistato e stipato nei mesi precedenti, stoccare le derrate alimentari, chiudere assai prima del solito gli animali nelle stie e nelle stalle, accumulare l’olio per le lanterne.
Per la Legione d’Argento, foraggiata da Silverymoon, invece, l’inverno significava rafforzare i controlli, stringere o rinnovare le alleanze con gruppi di avventurieri, conservare e mantenere attivi i collegamenti verso Mithral Hall, Sundabar e Mirabar e mantenere un fitto scambio di informazioni con Everlund, dove la Torre del Bagliore Lunare ricordava la presenza degli Arpisti, i cosiddetti “impiccioni di Faerûn”, in pianta stabile.
Le Marche d’Argento, una delle zone più avventurose e note per gli eroi in erba, mostravano una tipologia variopinta di luoghi, civiltà, insediamenti e popolazioni.
Da Silverymoon a Everlund, da Mithral Hall al Bosco della Luna, tutto narrava dei preparativi per l’inverno incombente, e i mercanti si affrettavano a concludere gli accordi precedenti o a gettare le basi per quelli del nuovo anno.
Eppure, mentre si sorvolano idealmente quelle zone, come un mantonevoso qualsiasi — una delle creature più pericolose che funestano quelle aree — e si scorgono celebri personalità aggirarsi per esse, come Asrafindil Ioelthrech, il Bardo di Sildëyuir consacratosi ad Eilistraee, oppure il veggente un po’ folle Tanaikki di Deneir o la combattente della luce Clio di Lathander , bisogna necessariamente rivolgere la nostra attenzione altrove.
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| tipico Mantonevoso, con due lunghi colli e teste pericolose |
CAPITOLO I
Neverwinter e la Notte della Luna Nera
Raggiungiamo così la Costa della Spada, posando il nostro sguardo sulla zona nord-occidentale, dove realtà come Waterdeep narravano di eventi di importanza globale, di scambi sottovoce, di traffici di merci, schiavi e servizi, e del celebre Undermountain, il Sottomonte creato dal mago pazzo Halaster.
E poi, poche parole che squarciarono il silenzio gravido di timore e di trepidante attesa:
— «Alba… perché…?»
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| Asher Donovan Chonandath, prete di Mystra |
CAPITOLO II
Il Tradimento
La mano, tra spalla e pLa voce, tremante per il dolore e la sorpresa, apparteneva a un giovane uomo.
Capelli neri, arruffati a causa del risveglio rocambolesco. Respiro accelerato, occhi sgranati, di quelli che in condizioni normali si sarebbero potuti definire attenti e vispi, vivi e vitali, affetti dalla tipica maledizione dell’intelligenza: non accettare nulla di ciò che si vede senza analizzarlo, studiarlo, metterlo in discussione.
— «Per la mia Signora, Asher.»
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| Alba, ex Secretkeeper, devota di Shar |
Della ragazza che era stata studentessa e allieva, insignita del titolo di Custode dei Segreti presso i Manti Bianchi, restava solo l’apparenza: un incarnato più pallido, le gote arrossate dall’esaltazione di fare qualcosa di moralmente deprecabile, sperimentare ciò che a lungo si era bocciato come indecente o ingiusto: poche cose danno più soddisfazione di gustare il proibito.
La bambina, nel lettino, continuava a piangere, mentre Asher Donovan Chonandath, chiamato affettuosamente Ironmind per il suo essere determinato, apostolo della Trama e prete della Signora dei Misteri, Mystra la Grande, rifletteva su quanto la propria condizione fosse critica.
CAPITOLO III
Padre
La bambina, nel lettino, continuava a piangere.
Desta, eppure confinata da un sortilegio che le impediva di muoversi, i lamenti erano strazianti per il cuore del giovane padre. La sua mente, ancora ottenebrata dal sonno e dal tradimento, rifletteva rapidamente sulle possibilità di uscirne vivo: aveva partecipato allo Xovintaal, il Duello mortale dei Draghi, uscendone salvo assieme a molti compagni, aveva aiutato il Buon Folle, Davos il Warlock, a respingere un'orda di non morti ed esterni malvagi che rischiavano di distruggere l'orfanotrofio creato da questi a Port Llast, aveva incontrato Felethar, il Colosso Rosso, nella sua tana, una gigantesca grotta magmatica permeata da magia morta ed aveva unito le forze assieme a dozzine di avventurieri riunitisi da ogni parte della Costa della Spada per bloccare i piani di Melphabas, l'ultimo antico Netherese... e mai come adesso si era sentito in serio pericolo.
Asher conosceva bene quale notte pericolosa fosse quella e, proprio per questo motivo, aveva rinforzato le difese come ogni anno, giunti a quella blasfema festività che egli, come prete di Lady Mystra, aborriva: proprio per questo aveva usato parte delle proprie risorse assieme a Dama Davina, sacerdotessa di Savras e a numerosi altri chierici, sia pur meno dotati, per proteggere la Torre dei Manti Bianchi con talune interdizioni che, periodicamente, andavano rinnovate. Da ultimo, aveva apposto glifi ed interdizioni sulla sua proprietà e sul casolare dove riposava, attualmente, la servitù.
Pure, non si sarebbe mai aspettato che il male giungesse dall'interno e che proprio la consorte — anch’ella devota della Signora dei Misteri, o così credeva — si rivoltasse contro di lui.
Ferito, trovava persino il tempo di darsi dello sciocco.
Fedele e rispettoso anche di Lady Cavaliere Rosso, la divinità della Pianificazione e della Strategia, sapeva che ogni persona intelligente deve aspettarsi di tutto, immaginare ogni possibile scenario, pianificare mosse e contromosse, ed essere pronto a ogni problema.
…stupido. Sei stato uno sciocco, si disse.
La donna sorrideva, forse indovinando le parole che il prete si stava senz'altro rivolgendo nella mente, mentre il sangue che bagnava la lama del chakram scivolava lungo il braccio, inzaccherando la veste da notte.
— «È il tuo primo e ultimo sbaglio, amore mio. Qui le nostre strade si dividono: tu non puoi darmi ciò che desidero, il futuro che merito, la stabilità che cerco.»
Il giovane uomo assorbiva solo in parte quelle parole. Il cervello cercava di rimettersi in funzione, mentre una parte di sé osservava la giovane praticante dell’Arte come se non l’avesse mai davvero vista.
Un tempo sua allieva, particolarmente dotata pur con trascorsi burrascosi, Alba era stata per lui una scoperta bizzarra: l’amore per la logica fredda e ferrea mescolato a una passionalità travolgente li aveva congiunti ed uniti come nulla prima nella vita del giovane prete.
E quella bambina che giaceva nel lettino, ne era la prova.
— «…nemmeno Daisy può…?»
La domanda uscì spezzata, alludendo alla loro figlia adagiata nel lettino, mentre si sforzava di non perdere i sensi.
— «Lei? Ma certo che può.»
Il sorriso della donna si fece più ampio. Il chakram sfiorò il seno, strappandole un brivido di piacere selvaggio.
— «Potrà darmi molta stabilità, una volta portata con me e sacrificata alla Luna Nera.»
— «…Lady Shar, qindi?»
La ragazza sorrise ancora.
— «La mia Padrona, certo. Mi stupisco che tu la chiami con l’appellativo rispettoso di Lady. Non penserai di salvarti così: so bene che non tradiresti mai la tua dea.»
Asher scosse la testa.
— «Sono sempre rispettoso verso tutte le divinità, Alba. Luce, Ombra e ogni colore nel mezzo. Mi sembra di parlare con qualcuno che non mi conosca.»
Così diceva, mentre il sacerdote cercava febbrilmente di rimettere al lavoro la propria mente, in cerca di una soluzione. Ma quel tradimento gli suonava terribile.
Sua moglie!
Sua moglie era diventata una fedele di Lady Shar, la Luna Nera, sotto il suo naso, sotto il suo tetto, vivendo da settimane — mesi forse — con il preciso progetto di ucciderlo in quella notte specifica.
Come aveva fatto a non accorgersene?
Proprio lui, avvezzo a scrutare i volti e a cogliere le menzogne dalle inflessioni facciali; abilità affinata in qualità di comandante dei Manti Bianchi di Neverwinter, un ordine militare parallelo ai Manti Grigi, dedito allo studio e al dipanare misteri.
Poi, un’idea.
— «…rasoio di Occam.» gli sfuggì, come fosse una malcelata imprecazione.
— «Cosa…?» chiese la donna, la verga di metamagia sempre puntata contro il marito. L’uomo che aveva amato fino a un punto indefinito della propria vita e che poi, semplicemente, era diventato obsoleto, superfluo, inutile ai suoi occhi rispetto alla nuova vita che si immaginava dinanzi.
— «…è una dottrina filosofica, Alba.» rispose il prete, con la stessa tranquillità con cui avrebbe affrontato una domanda complessa. Cercò di sollevarsi, ma desistette alla vista della verga letteralmente puntata alla fronte. «…significa scartare le ipotesi più complesse e concentrarsi su ciò che spiega la realtà nel modo più diretto e semplice. Damian, quindi?»
Chiese, alludendo al giovane spadaccino che si era unito meno di un anno prima come allievo di Sir Hyral Kane, celebre cavaliere mistico e Vice Comandante dei Manti Bianchi, nonché il primo allievo che la stessa Alba avesse preso.
Il sorriso della donna rivelò che almeno la capacità di analizzare il presente, da parte del sacerdote, era rimasta intatta.
— «Ci sei arrivato!» esclamò, quasi trionfante, la giovane praticante dell’Arte, forse una delle poche persone che, all’interno dei Manti Bianchi, poteva rivaleggiare con Asher Donovan Chonandath, sacerdote e incantatore arcano di Lady Mystra. In quella posizione, con incantesimi pronti a finirlo, la Trama d’Ombra che scorreva in lei e il vantaggio della sorpresa e dell’essere armata, Alba si sentiva invincibile: finalmente in grado di superare il suo mentore, amico, amante, marito.
— «Sì, esatto. Damian si è rivelato presto qualcosa di più di un impegno di studio: in grado di aprire la mia mente ai più grandi misteri e a vari piaceri. Mi ha dato più di quanto potesse fare il tuo sciocco amore, di cui professavi — tu, proprio tu! — una creatura all’apparenza fatta di logica ma dal cuore di burro. Quale soddisfazione nel costruire una vita come una famiglia qualunque, quando posso essere IO, altrove, colei che controlla, governa, decide, si impone e, soprattutto, viene temuta? Ma sì, sorridi beffardo! Che cosa vuoi capirne tu?»
Quelle parole erano state rivolte ad Asher mentre il giovane sacerdote sorrideva, ora, amaramente.
— «…temuta. L’Arte non è imporsi sugli altri. La Trama fluisce dentro e fuori di noi, Alba: solo quando siamo pronti ad offrire interamente noi stessi…»
— «…la Trama dispiegherà tutto il suo potere, sì, lo so, l’hai ripetuto fino alla nausea!» gli fece eco, canzonandolo, la giovane e potente maga. «…ma grazie a Damian ho scoperto la Trama d’Ombra. Posso fare cose straordinarie! Appena sarò pronta potrò essere molto al di sopra dell’incantatore ordinario, in grado di cogliere e rendere prodigi nel nome di Mia Signora Shar e di eliminare tutti gli sciocchi che, come te, seguono la Meretrice magica e credono di conoscere cosa significhi la parola… POTERE. Cosa c’è, perché mi guardi così? Stai per morire e ti offendi perché insulto Mystra?»
— «Sì, è così.» rispose il sacerdote, gli occhi improvvisamente vivi, vividi, pervasi da una palese condanna per quelle parole. «Mostrati rispettosa verso gli Dei. Noi serviamo loro e loro servono noi. Da noi loro traggono forza, da loro noi impariamo e cresciamo in sapienza e comprensione. È un connubio, uno scambio, più di un semplice do ut des: un rapporto simbiotico. L’Editto di Lord Ao parla chiaro: è il numero e il fervore dei fedeli a rendere grande una divinità, e tutte meritano il nostro rispetto, sempre e comunque.»
C’era qualcosa di misteriosamente potente in quelle asserzioni, al punto che la ragazza, nonostante fosse invasata, fece un mezzo passo indietro.
Eco dell’impazienza che aveva sempre mostrato, la giovane sbuffò, riprendendo la padronanza della situazione.
— «…non ho intenzione di disquisire con te di filosofia, teologia o altro. Stai per morire, e non hai nemmeno il tempo di pregare, Asher.» Un sorriso, poi riprese «Asher lo Sciocco, così ti chiameranno, per aver dato amore a chi non era meritevole delle tue attenzioni, povero caro. E questa sarà l’ultima mia notte come Alba, perché mi consacrerò a Lady Shar e come Julia Nightmantle sarò conosciuta d’ora innanzi: colei che ha ucciso il Comandante dei Manti Bianchi, un prete potente e promettente di Lady Mystra…» Diceva la ragazza, canzonando il marito e mettendo l’accento — con falso rispetto — su quella parola, Lady. «…nonché un grande esperto dell’Arte, un mago caparbio e capace che, seppur giovane, ha saputo padroneggiare vette di Potere senza però capire di dormire al fianco di un’assassina, di una traditrice.»
— «Lord Cadderly Bonaduce era decisamente più giovane e capace di me…» rispose Asher, riferendosi al prescelto di Lord Deneir, Signore dei Glifi. Poi aggiunse, quasi supplichevole: «…sul serio sei convinta d’essere nel giusto, amore mio?»
Chiese d’improvviso il prete, ancora tenendosi la ferita. La vista andava annebbiandosi, ma il tono era decisamente insolito, al punto da rendere per la prima volta titubante la ragazza.
Non c’era da sbagliarsi: quella voce trasudava, nel dolore, nell’angoscia e nella rabbia indiretta ribollente verso sé stesso… un sentimento.
Amore.
Era un tono gentile, amorevole, quasi una mano tesa verso l’innamorata.
Di tutte le parole scambiate fino a quel momento — repliche piccate o ansiti di dolore — nulla sembrava aver colpito la giovane incantatrice quanto quelle poche frasi.
— «Sei stupido? Ancora mi chiami in quel modo?»
— «Sì, sempre.» fu l’ostinata risposta.
— «Abbiamo una figlia, abbiamo un futuro assieme. So che nulla di ciò che immaginavamo all’inizio era semplice, e che niente poteva prepararci a tante rinunce. Eppure abbiamo costruito qualcosa, e non può essere finto né… finito. Ah!»
Quell’ultima esclamazione gli sfuggì perché la ragazza aveva preferito interrompere quel fiume di parole colpendo con la punta del tacco la ferita che il chakram aveva già inflitto al giovane prete.
Il dolore esplose nuovamente, così come le lamentele e il pianto della bambina nel lettino. Altro sangue sgorgò dalla ferita mai rimarginata.
— «Basta così. Muori, dunque, con il tuo amore sulle labbra. Anzi, disperati per me: nulla può farmi più felice di questo, saperti sofferente a terra, ai miei piedi, a mendicare ancora qualcosa da me. Patetico come la tua dea!»
La verga di metamagia oscillava proprio tra gli occhi del prete. Egli sollevò lo sguardo verso la persona che aveva amato più di ogni altra, con l’unica eccezione di sua figlia.
— «Disintegrazione, immagino.» disse soltanto, serafico, come se stesse parlando del tempo atmosferico o di una nevicata violenta in arrivo.
— «Oh, ma certo. Non dubito che potrebbero persino tentare di resuscitarti se quella stolta di Kaalia o la sua amata Clio cercassero di darti giustizia, ma mi assicurerò che la tua anima venga sigillata in un luogo dove io possa custodirla e tormentarti finché ne avrò voglia, precludendo così ogni tua resurrezione.»
— «Kaalia di Lathander è a Mirabar, lo sai bene, e non abbiamo certo un rapporto così stretto da…»
— «Oh, per favore!» sbuffò la sharita, pungolando il prete con la verga.
— «Piantala di farmi perdere tempo. E poi, se non fosse lei — che già è una devota delle cause perse, come tutti i seguaci di Lathander — sicuramente Clio, Ancella del Mattino, le direbbe sciocche parole per Lathander, per convincerla a darti un’altra occasione qui, sul piano materiale. E non ho intenzione di dovermi guardare le spalle da una delle persone più intelligenti che conosca.»
Un colpo di tosse.
La mano destra si sollevò per cercare di tamponare la ferita, ma un rapido movimento ne provocò un’altra, profonda, sulla fronte del prete.
L’espressione folle, divertita ed eccitata della donna era evidentemente quella di chi scopriva di essersi privata per molto tempo di un passatempo decisamente divertente, mentre il sangue sgorgava e scivolava sul naso, sulle sopracciglia e sulle gote, per poco non finendo negli occhi del prete.
Seguì il silenzio, da parte del ragazzo, rotto solo dal respiro affannoso della giovane incantatrice, che si preparava a culminare quell’atto violento nel nome della sua nuova divinità, Shar.
— «Sei uno sciocco, Asher. Ancora onori una divinità che non ti protegge, non ti aiuta e ti lascia in balia delle mie decisioni. È questo ciò a cui anelavi, quindi? Essere un burattino?
Pensi la Meretrice scenderà dal firmamento per aiutarti? Agli dèi non interessa nulla di noi; per cui è meglio servire chi, in cambio, ti offre potere, ed è abbastanza sincera da dare un peso al tuo valore.»
Il prete ascoltava e taceva. Il dolore fisico era grande, ma quello emotivo addirittura sconfinato.
Le parole di Alba suonavano a condanna, lo sapeva. Una condanna dalla quale non c’era salvezza, non c’era discussione.
Poi, la consapevolezza: come stava pensando, non c’era appunto salvezza.
Lo sguardo venne alfine sollevato. Gli occhi incrociarono quelli della ragazza, mentre rispondeva.
— «Nell’ordine inverso: gli dèi non sono oggetti né hanno dovere di intervenire. Non sono mai riuscito a farti capire che il libero arbitrio è ciò che ci differenzia dagli animali, così come l’intelletto. Nulla è predeterminato, nel Wyrd, e siamo liberi di sbagliare, come tutti.
Corollario: se credi che Lady Mystra non si interessi a me, lasciandomi in tua balìa, pensi davvero che Lady Shar sarà più comprensiva verso la tua sorte?
Terzo: non c’è bisogno di scomodare Dama Kaalia o Lady Clio per me.
Infine, non sono una delle persone più intelligenti che tu conosca…»
Quel modo di rispondere, improvvisamente così sicuro e trasudante consapevolezza, mise subito in guardia la potente incantatrice. Gli occhi di lei danzarono rapidamente a destra e a manca, cercando se qualcosa fosse fuori posto ma, di fatto, nulla.
Subito tornò a dare attenzione a colui che aveva professato di amare.
— «Non lo sei, dunque?» chiese, avvicinando il chakram alla gola del prete.
— «No.»
Lo sguardo era improvvisamente deciso, risoluto… e triste.
— «Io sono LA persona più intelligente che tu conosca.»
— «Basta! Sei un odioso presuntuoso! Morirai tu per primo, poi sarà il turno di Galik, di Hyral, di Minuit, di Davos, di Tyron e di quelle due maledette lathanderite! Lo stesso sole è un’offesa alla Luna Nera, del resto.»
Così ella prese a cantilenare un incantesimo, mentre la verga irradiava una luce rossastra, rispondendo all’invocazione di lei:
— «Per la notte che precede la luce, per Shar, Signora dell’Ombra e della Perdita, io sottraggo anche il tuo nome alla realtà!
La Trama ti dimentichi, l’Ombra ti avvolga.
Forma, svanisci.
Sostanza, cedi.
Esistenza, sii negata.»
Questa, che il prete riconobbe senza fatica alcuna, era la formula di un incantesimo di disintegrazione potenziato e, grazie alla verga, anche massimizzato, che la traditrice dell’Arte si apprestava a completare.
Le principali differenze erano date dal tema dell’incantesimo, reso personale da Alba, e dal fatto di essere stato ritrascritto da un qualche incantatore consacratosi a Shar.
Ma, con calma serafica, mentre l’incantesimo della sharita andava completandosi, il prete disse una sola parola:
— «Khan.»
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| Khan. Una sola parola, che può cambiare tutto quanto. |
CAPITOLO IV
La Trama Negata
Nulla sembrò cambiare, all’apparenza: la stessa penombra nella stanza, con la fioca luce delle stelle che filtrava dall’esterno; lo stesso piagnucolio della bambina nel lettino; lo stesso ansimare per il dolore del giovane prete, le cui labbra erano incrostate di sangue e gli occhi andavano velandosi di lacrime, mescolandosi al sangue che ne imbrattava il viso e la veste da camera. Ma l’aria sembrava pesante, alla giovane praticante dell’Arte, come se la stanza fosse sotto vuoto ed ogni respiro si tramutasse in uno sforzo. Stava bene, si sentiva fisicamente in forma ed esaltata come prima, ma persino la verga e il chakram sembravano pesanti: qualcosa era tremendamente fuori posto, lo avvertiva distintamente.
— «…che… cosa…?»
Da terra, giunse la voce dell'Apostolo della Trama, ancora accovacciato:
— «Non impari mai, Alba.»
Poche parole, che erano effettivamente lapidarie: a suo modo, in un certo senso, il prete sembrava quasi disapprovare quella situazione, come se la sua consorte — ed ex allieva — non fosse stata all’altezza delle aspettative.
— «Hai negato la magia in questa stanza?» balbettò.
— «Ho negato la Trama.» La corresse l'Apostolo di Mystra, come se fosse una differenza importante per lui. «Avevo preparato una contingenza perché si attivasse un incantesimo di dominio. Come giustamente ricordavi poco fa, io sono un sacerdote della Signora dei Misteri e, a tempo perso, una persona intelligente. Così come non credo nelle lodi sperticate per il proprio — o l’altrui — talento, credo anche che sottovalutarsi o sminuirsi non siano gesti di modestia, ma una reale menzogna. Per questo, quando ho detto di essere la persona più intelligente che tu conosca, ero solo sincero, e affatto presuntuoso.»
Il chakram finì al suolo con un clang! che, allo stesso tempo, riscosse la bambina: non più avvinta dall’incantesimo, ella si stava rialzando in piedi sul lettino.
— «…mammha… maahh. Paaah! ’on ’igate! Maaah, non fae maeh a pauh!»
— «Pensavi non fossi preparata? Quello che c’era sulla lama era veleno! A breve perderai le tue facoltà mentali, i tuoi sensi, e morirai dissanguato.»
— «…»
La mano sollevata dal giovane sacerdote della Trama scivolò sulla spalla della donna: un gesto gentile, nonostante il dolore provato.
— «…ti ho sempre amata, Alba. Qualunque sia la tua identità, la tua visione delle cose, ti ho sempre amata. E ti avrei persino rispettata da avversaria.»
Lacrime rotolarono dagli occhi del prete. L’espressione, addolorata ma decisa, non mutò.
Uno sguardo alla figlia, poi alle ferite del marito: no, non poteva andare da nessuna parte, in quelle condizioni e a ben vedere era solo questione di un minuto prima che stramazzasse al suolo.
— «…un minuto può essere terribilmente lungo, Alba…» disse, come a rispondere — come sempre — ai pensieri di lei.
— «Invoco la Trama, e ne piego il disegno.
— «No!” gridò la ragazza arretrando, per poi cercare di sorridere. «…non bluffare, non puoi fare niente finché la Trama viene negata! L'hai soppressa tu stesso, stolto. Ed ora, muori!»
— «…maaaaah!»
— «…io servo Lady Mystra. A me, e ai suoi Iniziati, è concesso piegare le regole e usare la Trama finanche dove permea la magia selvaggia… o dove la Trama è morta o negata. Addio, amore mio.»
CAPITOLO V
Il Filo Spezzato
Un saluto, un ultimo commiato, un mesto sorriso che si tramutava in una logica scelta: Alba doveva sparire, per amore della figlia, per la propria sopravvivenza e per quella di tutti coloro ai quali ella poteva nuocere.
Indi, le ultime parole:
— «Per Mystra e la Trama,
il tuo filo è spezzato.»
— «A…!»
Difficile dire se quell’ultima parola fosse una semplice esclamazione, o il nome della persona un tempo amata, o una qualche preghiera.
Un lampo verde, un brillìo sinistro, e della donna non vi fu più traccia.
Nulla più.
Il prete si volse, cercando il contatto con la piccola bambina, il suo vero tesoro, mentre con un gesto annullava il capo anti-magia. Il sangue scorreva ancora, il veleno era oramai in circolo ma una preghiera, che andò intonando, provvide a richiamare un effetto di guarigione su di lui. Le ferite si chiusero, il malessere fisico si attenuò fino a scomparire, il veleno scomparve come polvere al vento dal suo organismo. Ma il cuore, la mente, erano irrimediabilmente gravate da ferite che solo il tempo avrebbe potuto sanare. Persino l'idea di vendicarsi di Damian, artefice della corruzione di Alba, era giunta lesta nello stesso istante in cui aveva disintegrato la moglie, con la stessa semplicità mentale con la quale era giunto all'idea che egli stesso avrebbe forse dovuto trovare un modo per evitare che qualcuno riportasse in vita Alba: una Alba più capace, pericolosa, pronta e, cosa peggiore, in grado di progettare una qualche vendetta. Ed egli non desiderava affatto che un simile scenario si potesse verificare. Sospirò, carezzando la testa della bambina, in parte riaddormentatasi in parte sotto shock a causa di quanto aveva visto: e si augurava, sinceramente, il prete, che ella non serbasse alcun ricordo di quanto accaduto quella notte. Si, Damian sarebbe stato sicuramente il prossimo che avrebbe affrontato e dal quale avrebbe ottenuto tutte le informazioni sulla cellula sharita di cui facevano parte lui e la sua oramai ex moglie. Era stato costretto ad uccidere la propria moglie. Mentre quella consapevolezza si faceva strada dentro di lui, seppure filtrata dalle maglie della logica che gli ricordavano che non v'era stata altra scelta od opzione, essendoci di mezzo anche la vita della propria figlia, egli si sentì svuotato. Si sentì come quando, da giovane, si interrogava sul disegno degli dei e si rispondeva asserendo che v'era sempre un motivo: ma ora, questo, gli sfuggiva decisamente. Il dolore stava rischiando di lacerargli il cuore come nemmeno il veleno e le ferite avevano potuto fare: e di nuovo si trovò ad interrogarsi, mentre stringeva la piccola, se mai sarebbe riuscito a giungere a patti con ciò che aveva fatto, costretto o meno che fosse stato dalla situazione. Poi, percepì una lieve corrente, come una tiepida carezza nella notte gelida, a scivolargli sul cuore e gli parve di udire delle parole che sembravano giungere dalle sue spalle, come se Qualcuno lo cingesse in un tenue abbraccio:
— «Libero arbitrio, mio nobile prete.»
Asher Donovan si volse di scatto, ma non vide nulla nella penombra: il simbolo sacro che indossava, invece, pulsava debolmente sul cuore, a scaldare ed unire lui e la sua piccola bambina che riposava, ora, misericordiosamente vinta dal sonno. Sorrise, amaramente, tra le lacrime: era vero, ciascuno era libero, sempre e comunque, di intraprendere la strada desiderata. Gli dei avevano dato ai mortali la libertà di scegliere, di elevarsi e cadere, di errare o trovare la propria via, di fare del bene e fare del male. E si immaginava, il prete, che in un ipotetico dialogo con lady Mystra, ad una qualsiasi domanda del tenore "posso chiedere perchè ...?" la risposta sarebbe stata "Ma certo che puoi. E' questa la libertà che possedete." Si trovò a singhiozzare silenziosamente: l'amore era stato sempre per lui come qualcosa di superfluo, finanche di pericoloso per una mente organizzata e pronta che aveva bisogno di essere preparata ad ogni possibile contingenza. Eppure, aveva sperato, trovando Alba, che le cose potessero essere diverse: e, a dirla tutta, per alcuni anni era stato così. Ma ora doveva trovare la forza di ricostruire la propria vita e andare avanti. Tutto questo era passato dalla sua mente in pochi secondi, e altrettanto rapidamente stava realizzando ciò che andava fatto subito dopo: bisognava avvisare Kaalia e la sua organizzazione Rising Dawn di Mirabar perchè ella , assieme a lady Clio, fossero preparati a possibili attacchi; informare Sir Hyral Kane e Sir Galik del tradimento occorso e cercare di capire se ci fossero altri infiltrati, o traditori, tra le loro fila. Infine, avvisare gli amici più stretti quali Messer Davos, il mercante Tyron sacerdote di Lord Gond e il fido Sir Minuit, il mezz'elfo oscuro devoto di Lord Torm di quanto era accaduto. Anche questi pensieri occuparono una manciata di secondi, mentre rifletteva, febbrilmente, su come muoversi senza compromettere la sicurezza della bambina: poi, ricordò.
Conosceva alcune persone di una certa Organizzazione che erano senz'altro affidabili, alle quali avrebbe affidato volentieri la propria vita. "Asrafil" si disse, riferendosi al bardo elfo, devoto di Eilistraee, che aveva scoperto far parte assieme a sua moglie Leora degli Arpisti. Se qualcuno poteva essere in quel momento d'aiuto, senz'altro era proprio un membro di quella congrega. Depose delicatamente la bambina nel lettino, ma senza perderla di vista un solo istante: era troppo avvezzo a che tutto potesse sempre, ed in ogni momento, cambiare, per venir preso di sorpresa due volte nella stessa notte. E, nonostante le interdizioni e le preghiere che proteggevano quella casa, era meglio essere prudenti per quanto il male fosse venuto dall'interno, e non dall'esterno, come continuava una parte della sua mente a ripetergli. Dal cassetto, protetto da un piccolo glifo che raffigurava l'effige di Mystra, estrasse una gemma intagliata, una fine agata con un simbolo. Una breve preghiera e due parole d'attivazione più tardi, comprese d'essere in grado di parlare con quell'importante esponente della stirpe elfica, emigrato da Sildeyuir in circostanze di certo eccezionali.
— «Heru Asrafindil, spero lei si ricordi di me. Sono...»
— «...Asher Donovan Chonandath, che viene anche appellato Ironmind, prete di heri Mystra, mago rinomato e grande praticante dell'Arte. Si, so bene chi è lei, messere: e, dalla voce, arguisco che lei si trovi in ambasce.» la voce che giungeva alla mente del giovane prete era delicata, piacevole come carezza sulla pelle, ma lasciava intuire che il musico avesse inteso l'urgenza della chiamata: pur non condividendo il sonno degli uomini, l'elfo intendeva bene il concetto di "ora tarda".
— «...le stelle sono propizie, ma la notte è oscura» disse, infine, il prete
— «...eppure il suono dell'arpa ci allieterà fino all'alba » rispose, completando la fras segreta, Asrafindil.
Le poche parole, scambiate, permettevano di chiarire la reciproca identità ma mai come adesso il sacerdote necessitava d'essere certo di chi fosse il suo interlocutore.
— «Heru en amin, deve essere qualcosa di grave. Posso essere d'aiuto?» chiese, adesso accorato e rapidamente, il celebre musico. Annuendo, pur se non ci fosse modo che il bardo potesse vederlo, il prete cominciò a raccontare celermente l'accaduto...
- Leo "Lordgirsa" d'Amato-
PROLOGUE
The North and Winter
Snow had fallen heavily during that period.
In the area of Faerûn known as the North, where frost usually meant death, the first flakes announced the beginning of certain necessary rituals for the inhabitants: insulating the wood purchased and stored in the previous months, storing food supplies, locking animals in their pens and stables much earlier than usual, stockpiling oil for the lanterns.
For the Argent Legion, supported by Silverymoon, however, winter meant strengthening controls, forging or renewing alliances with adventuring groups, maintaining and maintaining connections to Mithral Hall, Sundabar, and Mirabar, and maintaining a close exchange of information with Everlund, where Moonglow Tower was a reminder of the permanent presence of the Harpers, the so-called "busybodies of Faerûn."
The Silver Marches, one of the most adventurous regions known for budding heroes, displayed a diverse array of places, civilizations, settlements, and peoples.
From Silverymoon to Everlund, from Mithral Hall to the Moonwood, everything spoke of preparations for the coming winter, and merchants rushed to finalize previous deals or lay the groundwork for the new year.
Yet, as we soar over those lands, like any other snowman—one of the most dangerous creatures that haunt those regions—and glimpse famous figures wandering there, such as Asrafindil Ioelthrech, the Bard of Sildëyuir dedicated to Eilistraee, or the somewhat mad seer Tanaikki of Deneir, or the light warrior Clio of Lathander, we must necessarily turn our attention elsewhere.
CHAPTER I
Neverwinter and the Night of the Black Moon
Thus we reach the Sword Coast, setting our gaze on the northwestern area, where cities like Waterdeep told of events of global importance, of hushed exchanges, of trafficking in goods, slaves, and services, and of the famous Undermountain, created by the mad wizard Halaster.
Yet, it is not our destiny to focus on this city, but rather on another, specifically the snow-covered countryside just outside the urban settlement of Neverwinter.
There, where inns and ranches stand, where artisans and glyphmasters offer their art to the city's wealthy visitors, stands a small farm: the main building, the stables, and a smaller, more comfortable building for the servants.
A wet nurse, two footmen, a handyman.
It was the night of the last day of Uktar (November)—the tenth day of the third decade—when the New Moon fell and Nightal (December), with its harsh winter, would begin in a few minutes.
The night was cloudless, but Selûne did not shine, covered as she was by a black disk of dark presence.
That was the night dearest to Shar, the Goddess of the Black Moon, sister and enemy of Selûne, Goddess of the Moon, who gave her name to the star that usually shone in the night sky. But not on that night.
Everywhere in the Realms, her acolytes gathered to plot, shed blood, and bring strength to the Darkness: gathered in temples, tunnels, or tombs, more rarely in circles of self-styled nobles or bored aristocrats, everywhere honors and prayers were paid to the Dark Goddess.
The stars, like distant, silent dots, were the only sources of light.
The eyes of invisible spectators, incapable of intervening, of shouting, of warning.
They were there, still, silent, wide open, summoned to witness what was about to unfold.
The cry of a little girl, perhaps no more than three years old.
The sound of a violent, intimate, lacerating tear: that of a blade in flesh.
The silence, broken only by a gasp, a labored breathing, the sinister dripping of a viscous liquid.
And then, a few words that pierced the silence pregnant with fear and anxious anticipation:
— "Alba... why...?"
CHAPTER II
The Betrayal
The voice, trembling with pain and surprise, belonged to a young man.
Black hair, disheveled from the shocking awakening. Breathing rapidly, eyes wide, the kind that under normal circumstances might have been described as alert and alert, alive and vital, afflicted by the typical curse of intelligence: accepting nothing of what one sees without analyzing it, studying it, questioning it.
But the expression, indeed, was that of someone who wanted to know nothing and would have preferred healthy ignorance. The priest's hand was improperly dabbing a wound from which blood was gushing, red and viscous, almost at the level of the heart.
A wounded heart, on multiple levels, as his gaze rested on the comely figure of a woman of dazzling beauty, wild and perverse, wearing only a nightgown: in her left hand, a sharp black disk; in her right, a short rod for channeling spells.
—"For my Mistress, Asher."
No hesitation in her voice. No hesitation.
And above all, no pity in the gaze that had once been compassionate, kind, respectful... loving.
Of the girl who had been a student and apprentice, honored with the title of Keeper of Secrets among the Whitecloaks, only appearance remained: a paler complexion, cheeks flushed with the exhilaration of doing something morally reprehensible, experiencing what one had long rejected as indecent or unjust: few things are more satisfying than tasting the forbidden.
The little girl, in her crib, continued to cry, while Asher Donovan Chonandath, affectionately called Ironmind for his determination, apostle of the Weave and priest of the Lady of Mysteries, Mystra the Great, reflected on how critical his condition was.
CHAPTER III
Father
The little girl, in her crib, continued to cry.
Awake, yet confined by a spell that prevented her from moving, her cries were heartbreaking for the young father. His mind, still clouded by sleep and betrayal, rapidly pondered the chances of surviving: he had participated in the Xovintaal, the Deadly Duel of Dragons, emerging safe with many companions; he had helped the Good Fool, Davos the Warlock, repel a horde of undead and evil outsiders who threatened to destroy the orphanage they had created in Port Llast; he had encountered Felethar, the Red Colossus, in his lair, a gigantic magma cave permeated by dead magic; and he had joined forces with dozens of adventurers gathered from all over the Sword Coast to thwart the plans of Melphabas, the last ancient Netherese... and never had he felt so in grave danger.
Asher knew well what a dangerous night that was, and for this very reason, he had strengthened his defenses as he did every year, coming up on that blasphemous holiday that he, as a priest of Lady Mystra, abhorred. For this very reason, he had used part of his resources, along with Lady Davina, priestess of Savras, and numerous other clerics, albeit less gifted, to protect the Tower of the Whitecloaks with certain interdictions that had to be periodically renewed. Finally, he had placed glyphs and interdictions on his property and on the farmhouse where his servants currently rested.
Yet, he never expected that evil would come from within and that his wife—also a devotee of the Lady of Mysteries, or so he believed—would turn against him.
Wounded, he even found time to call himself a fool.
Faithful and respectful even to Lady Red Knight, the deity of Planning and Strategy, he knew that every intelligent person must expect anything, imagine every possible scenario, plan moves and countermoves, and be prepared for every problem.
…stupid. You were a fool, he told himself.
The woman smiled, perhaps guessing the words the priest was undoubtedly thinking, while the blood that soaked the blade of the chakram slid down her arm, staining her nightgown.
—"This is your first and last mistake, my love. Here our paths diverge: you cannot give me what I desire, the future I deserve, the stability I seek."
The young man only partially absorbed those words. His brain tried to restart, while a part of him observed the young practitioner of the Art as if he had never truly seen her.
Once his student, particularly gifted despite a stormy past, Alba had been a bizarre discovery for him: a love of cold, iron logic mixed with overwhelming passion had united them like nothing before in the young priest's life.
And that little girl lying in the crib was proof of it.
— "...not even Daisy can...?"
The question came out broken, alluding to their daughter lying in the crib, struggling not to pass out.
— "She? Of course she can."
The woman's smile widened. The chakram brushed her breasts, sending a shiver of wild pleasure through her.
— "She will be able to give me a lot of stability, once she's taken with me and sacrificed to the Black Moon."
— "...Lady Shar, then?"
The girl smiled again.
— "My Mistress, of course. I'm surprised you call her by the respectful title of Lady. You don't think you'll save yourself that way: I know you'd never betray your goddess."
Asher shook his head.
—"I'm always respectful to all the deities, Alba. Light, Shadow, and every color in between. I feel like I'm speaking to someone who doesn't know me."
He said this, while the priest feverishly tried to get his mind back to work, searching for a solution. But that betrayal sounded terrible to him.
His wife!
His wife had become a follower of Lady Shar, the Black Moon, under his nose, under his roof, living for weeks—months, perhaps—with the precise plan of killing him on that particular night.
How had he not noticed?
He, accustomed to scrutinizing faces and discerning lies from facial expressions; a skill honed as commander of the Whitecloaks of Neverwinter, a military order parallel to the Greycloaks, dedicated to studying and unraveling mysteries.
Then, an idea.
—"...Occam's razor." escaped him, like a poorly disguised curse.
—"What...?" the woman asked, her metamagic rod still pointed at her husband. The man she had loved until an indefinite point in her life, and who had then simply become obsolete, superfluous, useless in her eyes compared to the new life she imagined before her.
—"...it's a philosophical doctrine, Alba," the priest replied, with the same calmness with which he would have addressed a complex question. He tried to rise, but desisted at the sight of the rod literally pointed at his forehead. "...it means discarding the most complex hypotheses and focusing on that which explains reality in the most direct and simple way. Damian, then?"
He asked, referring to the young swordsman who had joined less than a year earlier as a student of Sir Hyral Kane, the renowned mystic knight and Deputy Commander of the Whitecloaks, as well as the first student Alba herself had taken.
The woman's smile revealed that at least the priest's ability to analyze the present remained intact.
—"You got it!" " cried the young practitioner of the Art, almost triumphantly, perhaps one of the few people within the Whitecloaks who could rival Asher Donovan Chonandath, priest and arcane spellcaster of Lady Mystra. In that position, with spells ready to finish him off, the Shadow Weave coursing through her, and the advantage of surprise and weaponry, Alba felt invincible: finally able to surpass her mentor, friend, lover, husband.
—"Yes, exactly. Damian soon revealed himself to be more than a study commitment: capable of opening my mind to the greatest mysteries and various pleasures. He gave me more than your foolish love could, for which you professed—you, yes!—a creature seemingly made of logic but with a heart of butter. What satisfaction is there in building a life like any other family, when I can be ME, elsewhere, the one who controls, governs, decides, imposes, and, above all, is feared?" Yes, you're smiling mockingly! What do you understand?"
Those words were addressed to Asher as the young priest smiled bitterly.
—"...feared. The Art is not about imposing oneself on others. The Weave flows within and without us, Alba: only when we are ready to offer ourselves entirely..."
—"...the Weave will unleash its full power, yes, I know, you've repeated it ad nauseam!" the young and powerful sorceress echoed, mocking him. "...but thanks to Damian, I discovered the Shadow Weave. I can do extraordinary things! As soon as I'm ready, I can be far above the ordinary spellcaster, capable of perceiving and performing wonders in the name of My Lady Shar and eliminating all the fools who, like you, follow the magical Whore and think they know what the word... POWER means. What is it, why are you looking at me like that? Are you about to die, and you're offended because I insult Mystra?"
"Yes, it is so," replied the priest, his eyes suddenly alive, vivid, filled with clear condemnation for those words. "Show respect to the Gods. We serve them, and they serve us. From us, they draw strength, from them we learn and grow in wisdom and understanding. It is a union, an exchange, more than a simple quid pro quo: a symbiotic relationship. Lord Ao's Edict is clear: it is the number and fervor of the faithful that makes a deity great, and all deserve our respect, always and in every way."
There was something mysteriously powerful in those assertions, so much so that the girl, despite her obsession, took a half step back.
Echoing the impatience she had always shown, the young woman snorted, regaining control of the situation.
—"...I have no intention of arguing with you about philosophy, theology, or anything else. You're about to die, and you don't even have time to pray, Asher." A smile, then she continued, "Asher the Fool, that's what they'll call you, for giving love to someone unworthy of your attention, poor dear. And this will be my last night as Alba, for I will devote myself to Lady Shar, and as Julia Nightmantle I will be known from now on: the one who killed the Commander of the Whitecloaks, a powerful and promising priest of Lady Mystra..." The girl said, mocking her husband and placing emphasis—with false respect—on that word, Lady. "...as well as a great expert in the Art, a stubborn and capable magician who, though young, mastered heights of Power without realizing he was sleeping beside a murderer, a traitor."
—"Lord Cadderly Bonaduce was decidedly younger and more capable than I..." Asher replied, referring to the chosen one of Lord Deneir, Lord of Glyphs. Then he added, almost pleadingly: "...are you truly convinced you are right, my love?"
The priest asked suddenly, still clutching his wound. His vision was blurring, but his tone was decidedly unusual, so much so that it made the girl hesitate for the first time.
There was no mistaking it: that voice exuded, amidst the pain, the anguish, and the indirect, seething anger toward himself... a feeling. Love.
It was a gentle, loving tone, almost like a hand reaching out to a lover.
Of all the words exchanged up to that point—snarled retorts or gasps of pain—none seemed to have struck the young enchantress as deeply as those few sentences.
—"Are you stupid? Do you still call me that?"
—"Yes, always," was the stubborn reply.
—"We have a daughter, we have a future together. I know that nothing we imagined at the beginning was simple, and that nothing could prepare us for so much sacrifice. Yet we have built something, and it cannot be fake or... finished. Ah!"
That last exclamation escaped him because the girl had chosen to interrupt that torrent of words by striking the wound the chakram had already inflicted on the young priest with the tip of her heel.
The pain exploded again, as did the complaints and cries of the little girl in the crib. More blood gushed from the unhealed wound.
—"Enough. Die, then, with your love on your lips. In fact, despair for me: nothing can make me happier than this, knowing you are suffering on the ground, at my feet, begging for something more from me. Pathetic as your goddess!”
The metamagic rod swung right between the priest's eyes. He looked up at the person he had loved more than anyone, with the sole exception of his daughter.
—“Disintegration, I imagine,” he said simply, seraphically, as if he were talking about the weather or an approaching heavy snowfall.
—“Oh, of course. I have no doubt they might even try to resurrect you if that foolish Kaalia or her beloved Clio tried to bring you justice, but I will ensure that your soul is sealed away where I can guard it and torment you as much as I please, thus precluding any resurrection.”
"Kaalia of Lathander is in Mirabar, you know that, and we're certainly not close enough to..."
"Oh, please!" the Sharita snorted, prodding the priest with her staff.
"Stop wasting my time. And besides, if it weren't for her—she's already a devotee of lost causes, like all Lathander's followers—surely Clio, Morningmaid, would say foolish things to her about Lathander, to convince her to give you another chance here, on the material plane. And I'm not going to have to watch my back from one of the smartest people I know."
A cough.
Her right hand rose to try to staunch the wound, but a quick movement caused another, deep one, on the priest's forehead.
The woman's wild, amused, and excited expression was clearly that of someone who had been deprived of a decidedly enjoyable pastime for a long time, as blood gushed and ran down her nose, eyebrows, and cheeks, almost landing in the priest's eyes.
The boy fell silent, broken only by the young enchantress's labored breathing as she prepared to carry out this violent act in the name of her new deity, Shar.
—"You are a fool, Asher. You still worship a deity who doesn't protect you, doesn't help you, and leaves you at the mercy of my decisions. Is this what you longed for, then? To be a puppet?
Do you think the Harlot will descend from the firmament to help you? The gods care nothing for us; so it's better to serve one who, in exchange, offers you power and is sincere enough to value your worth."
The priest listened and remained silent. The physical pain was great, but the emotional pain was almost boundless.
Alba's words sounded like a condemnation, he knew. A condemnation from which there was no escape, no discussion.
Then, the realization hit him: as he was thinking, there was indeed no escape.
His gaze finally lifted. His eyes met those of the girl as he answered.
—"In reverse order: the gods are not objects, nor do they have a duty to intervene. I have never been able to make you understand that free will is what differentiates us from animals, just as intellect is. Nothing is predetermined in the Wyrd, and we are free to make mistakes, like everyone else.
Corollary: if you believe Lady Mystra doesn't care about me, leaving me at your mercy, do you really think Lady Shar will be more understanding of your fate?
Third: there's no need to bother Lady Kaalia or Lady Clio for me.
Finally, I'm not the most intelligent person you know..."
That answer, suddenly so confident and exuding awareness, immediately put the powerful enchantress on guard. Her eyes darted back and forth, searching for anything amiss, but, in fact, nothing.
She immediately returned her attention to the one she had professed to love.
—"You're not, then?" she asked, bringing her chakram to the priest's throat.
—"No."
Her gaze was suddenly firm, resolute... and sad.
—"I am THE most intelligent person you know."
—"Enough! You're a hateful, presumptuous wretch! You'll die first, then it will be Galik's turn, Hyral's, Minuit's, Davos's, Tyron's, and those two damned Lathanderites! The sun itself is an insult to the Black Moon, after all."
So she began to chant an incantation, the rod radiating a reddish light, answering her invocation:
— "By the night before the light, by Shar, Lady of Shadow and Loss, I remove even your name from reality!
The Weave forget you, the Shadow envelop you.
Form, vanish.
Substance, yield.
Existence, be negated."
This, which the priest recognized without difficulty, was the formula for a disintegration spell, enhanced and, thanks to the rod, even maximized, that the traitor of the Art was preparing to complete.
The main differences were the theme of the spell, personalized by Alba, and the fact that it had been transcribed by some spellcaster dedicated to Shar.
But, with seraphic calm, as the sharita's spell was being completed, the priest spoke a single word:
— "Khan."
CHAPTER IV
The Denied Plot
Nothing seemed to change, on the surface: the same dim light in the room, with the faint starlight filtering in from outside; the same whimpering of the little girl in the crib; the same gasping in pain from the young priest, his lips caked with blood and his eyes misting with tears, mingling with the blood staining his face and dressing gown. But the air seemed heavy to the young practitioner of the Art, as if the room were under vacuum and every breath felt like an effort. She was fine, she felt physically fit and exhilarated as before, but even the staff and chakram felt heavy: something was terribly out of place, she felt it distinctly.
— "...what... what...?"
From the ground, the voice of the Apostle of the Plot came, still crouching:
"You never learn, Alba."
A few words, which were truly lapidary: in his own way, in a certain sense, the priest almost seemed to disapprove of the situation, as if his wife—and former student—hadn't lived up to expectations.
"You are always reckless, focused on what you long to conquer, on what you want to achieve with little effort, through loopholes, quick ways, and the exploitation of those, poor fools, who can serve your purposes, like Damian. I wonder, honestly…” he said again, struggling to his feet, his clothes stained with blood and making a visible effort, “…who is convinced he is exploiting whom. He, longing for someone to marry, leading her to evil as if she were a rich prize or a thoroughbred mare, or you, letting your favors go to his head to achieve what suits you best, in the name of a comfortable life and riches without sacrifice.”
All this was unfolding while, in vain, the girl tried to activate the wand and, once the spell was complete, to make something—anything—happen, disintegrating the priest or at least causing him further wounds.
But nothing happened, and the seconds overlapped dangerously.
The world seemed to have become muffled, to the point that even sounds seemed distant, pale echoes; and the stars themselves, absurdly, seemed capable of making more noise.
The girl tried in vain to strike the young priest of magic with the aid of her chakram, but it seemed so unwieldy as to be a burden. It scratched the chest of the man she had once loved, but little else; and despite the few seconds of dismay that passed, she—though she was not stupid—understood.
—"You denied the magic in this room?" she stammered.
—"I denied the Weave." The Apostle of Mystra corrected her, as if it were a significant difference to him. "I had prepared a contingency for the activation of a domination spell. As you rightly recalled earlier, I am a priest of the Lady of Mysteries and, in my spare time, an intelligent person. Just as I do not believe in exaggerated praise for one's own—or another's—talent, I also believe that underestimating or belittling oneself is not a gesture of modesty, but an outright lie. That's why, when I said I was the most intelligent person you know, I was only sincere, and not at all presumptuous."
The chakram hit the ground with a clang! which, at the same time, roused the little girl: no longer bound by the spell, she was rising to her feet on the bed.
—"...mammha... maahh. Paaah! 'on 'igate! Maaah, non fae maeh a pauh!"
The little girl's eyes, veiled with tears and now free to vent the horror and pain she felt, wandered from her mother—an evil Fury by now—to her father, wounded and covered in blood but, at least, standing.
The little girl's words, usually clearly understandable and articulated thanks to a quick intelligence, were now overlapping and mumbled out of fear, trauma, and the shock of witnessing such a horrible scene as the one unfolding before her eyes.
The priest's expression hardened at the girl's pain, despite the veil of tears partially obscuring his vision, as he raised his hand.
At the same time, the young woman had drawn a dagger—certainly a more maneuverable weapon, but also devoid of magical abilities at the moment—and she lunged at the man, who was moving in front of the bed, his back to the girl, almost as if shielding her.
A dull, indecent sound, and the blade violently penetrated the priest's abdomen.
More blood, and a laugh.
—"Did you think I wasn't prepared? What was on the blade was poison! Soon you will lose your mental faculties, your senses, and you will bleed to death."
—"..."
The hand raised by the young Weave priest slid to the woman's shoulder: a gentle gesture, despite the pain.
—"...I have always loved you, Alba. Whatever your identity, your vision of things, I have always loved you. And I would have even respected you as an adversary.”
Tears rolled from the priest's eyes. His expression, pained but determined, did not change.
The raven-haired girl walked away, drawing her blade in dismay, letting small drops of blood fall. Something had changed, and if she were to believe—and how could she not?—the assertion that this man was the most intelligent person she had ever known, perhaps he had a plan, perhaps he had prepared an escape route.
After all, the young priest of Mystra's dedication to honoring the Red Knight, the deity of Strategy, was well known.
A glance at his daughter, then at her husband's wounds: no, he couldn't go anywhere in that condition, and in hindsight, it was only a matter of a minute before he collapsed to the ground.
—"...a minute can be terribly long, Alba..." he said, as if answering—as always—her thoughts.
Then, fearful words, which she recognized immediately:
—"I invoke the Weave, and I bend its design.
I sever, I separate, I cancel.
I do not destroy, I undo.
I do not kill, I erase."
—"No!" the girl cried, stepping back, then trying to smile. "...don't bluff, you can't do anything until the Weave is denied! You suppressed it yourself, fool. And now, die!"
—"...maaaaah!"
The little girl's voice, from the crib, made the Sharita neophyte falter. Memories of a past life—of love, of long conversations, of studies, of a life that needed to be planned together—crashed upon her. For a moment, little more than the blink of an eye. But that was enough for the priest to complete the wizard's spell in his mind.
—"...I serve Lady Mystra. I, and her Initiates, are allowed to bend the rules and use the Weave even where wild magic permeates... or where the Weave is dead or denied. Farewell, my love."
CHAPTER V
The Broken Thread
A farewell, a final farewell, a sad smile that turned into a logical choice: Alba had to disappear, for the love of her daughter, for her own survival, and for the survival of all those she could harm.
Then, the final words:
—"By Mystra and the Weave,
your thread is broken."
—"A…!"
It was hard to say whether that last word was a simple exclamation, or the name of a former loved one, or some kind of prayer.
A flash of green, a sinister gleam, and there was no trace of the woman.
Nothing more.
The priest turned, seeking contact with the little girl, his true treasure, while with a gesture he removed the anti-magic cape. The blood was still flowing, the poison was now circulating, but a prayer he intoned summoned a healing effect upon him. The wounds closed, the physical discomfort eased until it disappeared, the poison vanished from his system like dust in the wind. But his heart, his mind, were irremediably burdened by wounds that only time could heal. Even the idea of taking revenge on Damian, the architect of Alba's corruption, had come to him as quickly as he'd destroyed his wife, with the same mental simplicity with which he'd arrived at the idea that perhaps he himself should find a way to prevent someone from bringing Alba back to life: an Alba more capable, dangerous, ready, and, worst of all, capable of plotting some kind of revenge. And he didn't want such a scenario to come to pass at all. He sighed, stroking the little girl's head, who was partly asleep, partly shocked by what she'd seen: and he sincerely hoped, the priest, that she retained no memory of what had happened that night. Yes, Damian would certainly be the next one he would confront and from whom he would obtain all the information on the Sharita cell he and his now ex-wife were part of. He had been forced to kill his own wife. As that realization dawned on him, even though it was filtered through the meshes of logic that reminded him there had been no other choice or option, with his daughter's life at stake, he felt empty. He felt like when, as a young man, he had questioned the gods' plan and responded by asserting that there was always a reason: but now, that was decidedly beyond him. The pain was threatening to lacerate his heart like not even poison and wounds had been able to do: and once again, as he held the little girl, he found himself wondering if he would ever be able to come to terms with what he had done, whether forced by the situation or not. Then, he felt a gentle current, like a warm caress in the freezing night, slipping over his heart, and he thought he heard words that seemed to come from behind him, as if Someone were encircling him in a tenuous embrace:
— "Free will, my noble priest."
Asher Donovan whirled around, but saw nothing in the dim light: the sacred symbol he wore, instead, beat faintly against his heart, warming and uniting him and his little daughter, who now rested, mercifully overcome by sleep. He smiled bitterly, through his tears: it was true, everyone was free, always and in any case, to take the path they desired. The gods had given mortals the freedom to choose, to rise and fall, to err or find their own path, to do good and do evil. And the priest imagined that in a hypothetical conversation with Lady Mystra, to any question like "May I ask why..." the answer would be "Of course you can. That's the freedom you possess." He found himself sobbing silently: love had always seemed superfluous to him, even dangerous to a well-organized and alert mind that needed to be prepared for every possible contingency. Yet, finding Alba, he had hoped that things might be different: and, truth be told, for a few years it had been that way. But now he had to find the strength to rebuild his life and move on. All this had passed through his mind in a matter of seconds, and he was just as quickly realizing what had to be done next: he had to warn Kaalia and her Rising Dawn organization in Mirabar so that she, and Lady Clio, would be prepared for possible attacks; he had to inform Sir Hyral Kane and Sir Galik of the betrayal that had occurred and try to determine if there were other infiltrators, or traitors, among their ranks. Finally, he had to warn his closest friends, such as Lord Davos, the merchant Tyron, priest of Lord Gond, and the faithful Sir Minuit, the half-dark elf devoted to Lord Torm, of what had happened. These thoughts, too, occupied a handful of seconds, as he feverishly considered how to proceed without compromising the child's safety: then, he remembered.
He knew some people from a certain Organization who were undoubtedly trustworthy, to whom he would willingly entrust his life. "Asrafil," he said to himself, referring to the elven bard, a devotee of Eilistraee, whom he had discovered was a member of the Harpers, along with his wife, Leora. If anyone could be of help at that moment, it was certainly a member of that coven. He gently placed the child in her crib, but without losing sight of her for a single moment: he was too accustomed to the fact that everything could always, and at any moment, change, to be caught by surprise twice in the same night. And, despite the interdictions and prayers protecting that house, it was best to be cautious, even though the evil had come from within, and not from without, as a part of his mind kept telling him. From the drawer, protected by a small glyph depicting the effigy of Mystra, he took out a carved gem, a fine agate with a symbol. A short prayer and two words of activation later, he realized he was able to speak to this important member of the elven race, who had emigrated from Sildeyuir under truly exceptional circumstances.
— "Heru Asrafindil, I hope you remember me. I am..."
— "...Asher Donovan Chonandath, who is also called Ironmind, priest of Heri Mystra, a renowned magician and a great practitioner of the Art. Yes, I know well who you are, sir; and from your voice, I gather you are in distress." The voice reaching the young priest's mind was delicate, as pleasant as a caress on the skin, but it suggested that the musician had understood the urgency of the call: while not sharing the sleep of men, the elf understood the concept of "late hour" well.
"...the stars are favorable, but the night is dark," the priest finally said.
"...and yet the sound of the harp will cheer us until dawn," Asrafindil replied, completing the secret phrase.
The few words exchanged allowed them to clarify their identities, but never more than now did the priest need to be certain of his interlocutor.
"Heru en amin, it must be something serious. Can I help?" the famous musician asked, now heartfelt and rapid. Nodding, even though there was no way the bard could see him, the priest began to quickly recount what had happened...
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